¿Qué es la medicina nuclear?

La medicina nuclear es una especialidad que utiliza isótopos radiactivos de forma controlada para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. El uso de radiofármacos o radiomarcadores permite obtener información de los órganos a nivel molecular, facilitando el diagnóstico precoz y mejorando el tratamiento y pronóstico.

Los médicos de esta unidad emplean tecnología de última generación en beneficio del paciente. Aunque pueda parecer invasiva, las técnicas utilizadas en medicina nuclear no son agresivas ni requieren hospitalización. La exposición a radiaciones es mínima y comparable a la de otras pruebas radiológicas. Tras la mayoría de las pruebas, el paciente puede retomar su vida habitual con solo seguir unos pocos consejos, como evitar el contacto cercano con niños y embarazadas durante unas horas.

¿Qué estudia y qué trata la medicina nuclear?

La medicina nuclear se utiliza para obtener imágenes funcionales que muestran la actividad metabólica de los órganos y tejidos del cuerpo. Esta especialidad permite detectar alteraciones metabólicas mucho antes de que se manifiesten cambios morfológicos, facilitando la detección precoz de patologías como metástasis en estudios oncológicos, enfermedades coronarias, enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, así como diversas afecciones endocrinas como el hiperparatiroidismo.

También se emplea para la cirugía radiodirigida, como la localización del ganglio centinela en el cáncer de mama, lo que permite una cirugía menos invasiva. Además, la medicina nuclear evalúa de manera precoz los resultados de tratamientos, permitiendo ajustar terapias si no están siendo efectivas.

Los médicos pueden especializarse en dos ramas dentro de la medicina nuclear:

• Diagnóstico por imagen: utiliza hasta 100 sustancias diferentes que no presentan riesgo significativo para la salud, logrando imágenes tanto morfológicas como funcionales de los órganos.
• Tratamientos terapéuticos: se enfocan en tratar cánceres como los de tiroides, próstata o tumores neuroendocrinos, mediante la inyección de fármacos radiactivos que destruyen las células tumorales.

Métodos y tecnologías para el diagnóstico y tratamiento

Las técnicas de medicina nuclear han avanzado significativamente en los últimos años, y continúan evolucionando. Algunas de las más utilizadas son:

• Exploración SPECT-TAC: combina una imagen morfológica de TAC con la imagen funcional de medicina nuclear, lo que permite localizar y caracterizar mejor las alteraciones detectadas.
• Exploración PET-TAC: una de las pruebas más avanzadas, permite detectar tumores de forma precoz y conocer su extensión. Combina tecnología TAC con PET, proporcionando imágenes tridimensionales de los órganos mediante la administración de compuestos como la glucosa.
• Exploración PET-RM: combina los procesos moleculares del PET con la información morfofuncional que aporta la resonancia magnética (RM), ofreciendo una evaluación detallada de los tejidos.
• Gammagrafía: utiliza una cámara gamma que detecta la radiación inyectada previamente, mostrando imágenes bidimensionales de los órganos y tejidos. Esta técnica proporciona información tanto funcional como morfológica.